Le terme « Afro-Américain » est utilisé pour désigner la culture noire américaine. Cette culture ne se résume pas à la musique ou aux sports que l'actualité met en avant, elle comprend également des artistes plasticiens, des écrivains, des scientifiques, des politiciens, etc., autant de personnalités riches, complexes et parfois surprenantes qui émergent sur le sol américain dès le début du XIXe siècle. Bien que l'usage du terme « Afro-Américains » remonte à 1782, il n'est néanmoins popularisée par Malcolm X que dans les années 1960, avant de devenir une expression commune à la fin des années 1980. Son but était de définir les Américains de couleur de peau noire par une origine, et de façon ethnique comme le sont les citoyens qui ont une origine italienne ou irlandaise, et non plus uniquement par leur couleur. Cette catégorie est utilisée par le bureau du recensement des États-Unis aux côtés du terme « Black » (en français : « Noir ») pour élaborer les formulaires officiels destinés à préparer des statistiques ou à accompagner des politiques de discrimination positive.